La escritura como primera manifestación de comunicación perenne, es un hito a partir del cual la evolución del hombre se desarrolla en un estado revolucionario; postulado que nos da pautas suficientes para analizar cualquier forma de escritura.

Etimológicamente la palabra Paleografía proviene de dos términos griegos: Palaíos que significa antiguo y Graphé, que significa escritura; la terminación ía encierra el concepto de Ciencia o Disciplina, lo que permite conceptualizar a la Paleografía como el estudio de la manera antigua de escribir. "Paleografía es la ciencia que se ocupa del conocimiento e interpretación de las escrituras antiguas, y estudia sus orígenes y evolución."(1)

La Paleografía surge como una disciplina, a consecuencia de las controversias de Papebrock (1675) que negaba todo valor y autenticidad a los documentos merovingios publicados por Ducanges.

En nuestros días ha cambiado bastante el concepto de Paleografía. No obstante que la preocupación del valor real de los documentos, el vocablo es relativamente reciente, pudiendo rastrearse su origen al siglo XVIII, cuando el sabio benedictino Montfaucon(2) publicó en 1709 su "Paleographía Graeca" (Parisiis), tratado, como lo indica el título, sobre la forma de escribir de los antiguos griegos.

La existencia de autores anteriores y relacionados con el tema es evidente, por ejemplo De Bry, con su "Alphabeta et characteres a creato mundo" publicado en 1596 (Francofurti) o los trabajos considerados como origen de la Paleografía, del francés Jean Mabillon, "De re Diplomática" publicado en 1681 (París) y en cuyo libro primero contiene una explicación de los distintos géneros de escrituras fundamentales, llamadas erróneamente "nacionales", a saber:

Los trabajos de Palatino son considerados como los más antiguos, con su "Alphabetes et modeles d' écritures", (Rome) publicado en 1544.(3)

Quien revoluciona esta disciplina es el italiano Escipione Maffei, sostuvo la unidad de la escritura en contra de las llamadas "Nacionales" de Mabillón. Afirmaba que todas ellas derivaban con más o menos diferencia de la mayúscula, minúscula y cursiva romana. Posteriormente Tassin y Toustain (1750) publican un nuevo tratado de Diplomática.

Se crean en los siglos posteriores Institutos de Paleografía como L'Escole des Chartes, de París (1821); la Escuela de Paleografía de Florencia; la Sociedad Paleográfica inglesa (1973); existiendo contemporáneamente el Instituto Ferrini, Instituto de Viena, etc., y en la mayoría de las Universidades de la Europa Occidental.

Monfaucon fue el primero en utilizar la palabra Paleografía, nombre que se adoptó definitivamente para este saber. En sus orígenes, la Paleografía limita su estudio a las escrituras latinas, sean estas medievales o antiguas, extendiéndose a las griegas; posteriormente, en su desarrollo científico, siglo XIX, se ocupó de las diversas formas gráficas antiguas de Asia anterior, Africanas, Europeas, especialmente las derivadas de las griegas, eslavas, runas, ogam, y por último las americanas.

La Paleografía como tal tiene un sentido muy universal, abarcando a todas las investigaciones relacionadas con la naturaleza y el desarrollo de la escritura.

Agustin Millares define a esta rama del saber como "la Ciencia que trata del conocimiento e interpretación de las escrituras antiguas y que estudia sus orígenes y evolución."(4)

Existen autores que aun consideran a la Paleografía como Disciplina, Doctrina o Arte, definiéndola como "Disciplina o Arte que tiene por objeto de las escrituras antiguas".(5)

Antonio Floriano Cumbreño define a la paleografía como "la doctrina de las antiguas escrituras, cuyo fin es el estudio de la evolución histórica, establecida sobre las bases críticas y dando al mismo tiempo reglas para su acertada interpretación"(6) Con esta última definición nos acercamos más a la realidad Paleográfica, ya que al hablar de las antiguas escrituras, se refiere a todo signo escrito y representativo, sin distinción de los soportes que las contienen.